Le Bénin est un état d'Afrique de l'ouest d’environ 115 000 km² (approximativement 1/5 de la surface de la France) s’étendant sur plus de 650 km du nord au sud, situé en zone intertropicale en bordure de l'océan Atlantique. Il est bordé par le Togo à l'ouest, le Nigeria à l'est, le Burkina-Faso et le Niger au nord. La ville de Cotonou, 760 000 habitants, située en bordure du golfe de Guinée en est la capitale économique. La capitale administrative est Porto-Novo (dénomination issue de la présence portugaise au sud du pays, avant la colonisation française). Parmi plusieurs royaumes, correspondant à des civilisations très anciennes, celui d'Abomey (ville aujourd'hui réputée pour son intérêt touristique en raison de ses palais royaux) est le plus connu et remonte au XVIIe siècle. De nombreux objets de cette époque se trouvent en France (ramenés par les troupes coloniales…, cf infra), cette situation ayant conduit à une demande officielle de restitution en 2016. Ceci pourrait nécessiter une modification du code du patrimoine. Cette question a fait récemment l'objet d'un rapport confié à Felwine Sarr et Bénédicte Savoy, intitulé "Restitution du patrimoine culturel africain, vers une nouvelle éthique relationnelle." Cette restitution concerne d'abord 26 oeuvres pillées dans les ruines du palais du roi Béhanzin, suite à la prise d'Abomey en 1892 et conservées jusqu'à présent au Musée du Quai Branly à Paris.

La période précoloniale est marquée par la rivalité de plusieurs pays européens pour le contrôle du scandaleux commerce d’esclaves au niveau des régions côtières (la «Côte des Esclaves»). La période de colonisation française s'est étendue de 1851 à 1960. Le pays est alors appelé Dahomey. L'indépendance est prononcée le 1er août 1960. Le Dahomey prend le nom de Bénin en 1975, le régime politique étant alors celui d'un parti unique d'orientation marxiste-léniniste à la suite d'un coup d'état militaire. Une transition remarquable vers la démocratie a lieu en 1990 et 1991 avec l’adoption d'une nouvelle constitution instaurant une république démocratique dont la devise est «Fraternité, Justice, Travail». Le Bénin est depuis lors reconnu pour sa stabilité et sa démocratie. Une Cour Constitutionnelle a été installée en 1993; ses domaines de compétence comprennent notamment la garantie des droits humains fondamentaux et des libertés civiles. Le président en exercice du Bénin, Patrice Talon, ancien chef d’entreprise, a été élu pour cinq ans en 2016. Son programme intitulé «Bénin révélé» comprend plusieurs réformes et projets ambitieux, «des opportunités d’investissement sans précédent pour une relance rapide et durable de l’économie du Bénin», dans neuf secteurs comprenant notamment celui du tourisme. Les projets phares sont présentés sur le site (gouvernemental) :
www.presidence.bj/home/benin-revele/decouvrir-benin-revele/

Une proposition de réforme de la Constitution a été rejetée par le Parlement en 2017. Elle comportait le principe du mandat présidentiel unique. Patrice Talon n’a pas encore fait part de ses intentions pour 2021. En 2018, l’instauration d’une taxe sur les services de communications électroniques a fait la une des médias et entraîné plusieurs campagnes sur les réseaux sociaux. Le texte controversé a été aboli quelques semaines plus tard.

En 2019, on peut noter que les partis d’opposition n’ont pas obtenu le certificat de conformité prévu par la loi portant charte des partis politiques et nécessaire pour se présenter aux élections législatives et que la participation à ces élections est restée faible. Des manifestations ont eu lieu dans les semaines qui ont suivi, faisant plusieurs victimes. Sur le site d’Amnesty International, la page consacrée au Bénin est ici : www.amnesty.org/fr/countries/africa/benin/
Pour mémoire, celle de la France est là : www.amnesty.org/fr/countries/europe-and-central-asia/france/

L’actualité politique des derniers mois est donc une source d’inquiétude pour tous les amis du Bénin. Liens vers quelques médias réputés :

La population dépasserait les onze millions d'habitants en 2017. Elle se compose d'une multitude de groupes ethniques, cette diversité se traduisant par une grande richesse culturelle. Le français est la langue officielle mais cinquante-deux langues nationales sont recensées. 43% de la population est âgée de moins de quinze ans. Le taux de fécondité est élevé (autour de 4,8 enfants par femme). Malgré la progression du taux de scolarisation, des disparités persistent entre les départements ou encore entre les sexes et l'analphabétisme reste un problème important.

Les échanges de biens (rôle joué notamment par le port autonome de Cotonou, dont les recettes douanières représenteraient 80% des recettes fiscales du pays) ainsi que la production de coton constituent la base principale de l'économie du pays, confronté à une importante pauvreté (PIB par habitant en 2017: 842 dollars). La croissance a été de 4,6% en 2016, en diminution de près de 2% depuis 2014, cette diminution s’expliquant notamment par la récession au Nigeria voisin. Elle a été meilleure en 2017, à 5,6%. Pour 2019, la prévision de croissance économique dépasserait les 7%. La filière coton (plus de 5% du PIB) représente la majorité des exportations mais est entravée par la concurrence d’autres pays, concurrence dont le caractère déloyal est souvent dénoncé. La production semble également subir les conséquences négatives du dérèglement climatique. L'agriculture emploie la majeure partie de la population active. La noix de cajou est un produit exporté en augmentation. La Chine est devenue l’un des principaux clients et fournisseurs du Bénin (mais derrière l’Inde et l’UE). En quelques années on a assisté à une libéralisation considérable de l'économie. L’indice de facilité des affaires reste cependant élevé (traduisant des difficultés) à 158 (2015). Une grande partie de l’économie est informelle. Le Bénin est membre de l’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA) ainsi que de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO).

L'indice de développement humain (indicateur composite proposé par l'ONU, prenant en compte les niveaux de vie et d'éducation ainsi que l'espérance de vie à la naissance) reste faible à 0,480, soit le 166e rang sur les 176 pays dont l'indice a été calculé en 2014 (167e sur 188 en 2016). La part du produit intérieur brut consacrée aux dépenses de santé se situe à 4,6 % en 2014. L'espérance de vie à la naissance est de 59 ans pour les hommes et de 61 ans pour les femmes en 2015, en légère augmentation. Le taux de mortalité infantile (âge inférieur à 5 ans) est de 85 pour 1000 naissances d'enfants vivants en 2012/2013.

Si l'espérance de vie reste inférieure à celle d'autre pays d'Afrique francophone, elle a progressé (l'espérance de vie était de 36 ans en 1960). Des programmes ambitieux et courageux de santé publique ont été initiés mais sont entravés par les difficultés budgétaires. La question de l'accès à l'eau potable reste cruciale.

Du point de vue géographique, le Bénin comporte des paysages très variés : plages de la baie du Bénin et lagunes au sud, collines et savanes au centre, montagnes et cascades au nord-ouest. Le point culminant du pays (658 mètres) est le mont Sagabarao (Sokbaro sur les cartes mentionnant la localisation des cascades) à la frontière avec le Togo. Le Bénin comprend de nombreux cours d’eau et plusieurs lacs. Sa richesse, ce sont bien sûr ses habitants, très accueillants…

Le Bénin est donc un pays très attachant, aux riches racines culturelles et au potentiel touristique important, et dont on on espère pouvoir continuer d'apprécier également la culture démocratique.

Il est probablement préférable d’y séjourner en saison sèche, les déplacements pouvant être plus difficiles en saison des pluies. Dans le nord, les pluies torrentielles sont particulièrement fréquentes entre juin et septembre. Mais les cascades auxquelles est notamment consacré ce site peuvent être alors plus spectaculaires, une grande prudence étant recommandée. Il faut évidemment savoir renoncer à une visite en cas de circonstances défavorables. Un des désavantages de la saison sèche est l’augmentation du risque sanitaire lié aux épidémies de méningite bactérienne: voir page "en pratique".

Images d’illustration prises à Cotonou, Bohicon, Ouidah, Possotomé, Grand Popo, Ganvié, Abomey et Parakou (légendes en bulle info).